Le document insolite :
Le nouveau cirque – en 1929

Juliette Riandey

L’Union des artistes organise pour la 7^e fois en 1929 son gala annuel en faveur des œuvres sociales de l’Union, alimentant notamment une allocation vieillesse versée aux acteurs qui ne perçoivent pas ou peu de retraite.  Les artistes circassiens de toute renommée ont dès le premier gala répondu présents, Gaston Desprez prêtant pour l’occasion le Cirque d’Hiver, comme le feront les frères Bouglione devenant propriétaires du lieu quelques années plus tard.

Pour illustrer le programme de cette édition, il est fait appel à Marthe (1879-1962) et Juliette (1881-1949) Vesque, dessinatrices au Museum national d’Histoire naturelle et passionnées depuis leur plus jeune âge par les arts du cirque. Depuis presque trente ans déjà, elles leur consacrent leur temps libre et sillonnent les chapiteaux de la région parisienne pour saisir sur le vif les numéros des artistes. On raconte qu’installées sur les plus hauts gradins elles dessinent des esquisses au crayon, souvent dans le froid et dans le noir, avant de les mettre au propre de retour chez elles et de les coloriser à l’aquarelle, combinant ainsi études sur le vif et mémoire visuelle. La très grande précision des traits alliée à une fluidité du mouvement représenté de façon très épurée sur la page donne à ces dessins une dimension à la fois artistique et documentaire tout à fait unique (plus de 8 000 esquisses et dessins ont ainsi été réalisés).

Cette sélection de dessins est accompagnée dans ce programme de textes du jeune journaliste et publicitaire Louis Merlin (1901-1976). Autre passionné de cirque, il est membre fondateur depuis 1924 de l’association caritative La Piste, destinée à secourir les artistes de cirque en détresse. Ses petits textes, présentés de façon humoristique dans un format encyclopédique, décrivent en quelques mots précis et poétiques, parfois teintés d’ironie mais toujours admiratifs, les numéros et prises de risque des artistes de cirque.

Crédits
7^e gala annuel de l’Union des artistes, Cirque d’Hiver (Paris), Petit répertoire du cirque, 1929
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