Via Katlehong, une histoire
sud-africaine devenue internationale

Anne Bocandé

La compagnie de danse sud-africaine Via Katlehong fête ses 30 ans avec une tournée en France cet automne. En Afrique du Sud, l’enjeu de la reconnaissance des danses qu’elle pratique, particulièrement la pantsula, reste pourtant prégnant. Retour sur une trajectoire construite entre local et international.

« La pantsula n’est pas seulement un divertissement aux rythmes rapides, avec des ruptures, des mouvements inventés, des accessoires et du mime. Il y a un message derrière tout ça », assure Julia Burham dans le court documentaire Pantsula et la Terre promise (Filigrane Archives). Elle est l’une des interprètes de Via Kanana, pièce cocréée en 2017 par le chorégraphe sud-africain Gregory Maqoma et la compagnie Via Katlehong. Celle-ci transporte le public dans ce qu’il reste, aujourd’hui, des promesses de l’Afrique du Sud post-apartheid, en mélangeant à des techniques contemporaines les caractéristiques clés des danses pantsula et gumboot : les mouvements de pieds vifs et saccadés, les sifflements et l’évocation de scènes quotidiennes.

Car Via Katlehong s’attache à tisser des récits depuis le township qui lui a donné son nom et l’a vu naître en 1992, à 25 kilomètres de Johannesburg, sur les traces d’un groupe pionnier de pantsula, Vibration. « Vibration était très populaire dans les années 1980, se souvient Buru Mohlabane, co-directeur de Via Katlehong depuis 2007, en charge de la direction artistique. L’un des membres a approché un des danseurs de rue du quartier, David Mahlaba, et l’a incité à créer Via Katlehong. » Bien plus qu’une compagnie, Via Katlehong devient un espace refuge pour toute une génération, dont fait partie Buru Mohlabane, qui l’a rejoint en 1996 : « L’objectif était de nous éloigner, enfants, d’un quotidien violent et de la délinquance. La danse a joué un rôle important sur notre territoire et dans nos trajectoires. Nous avons appris une discipline de vie et la danse s’est muée en lieu de soin. »

Culture à part entière, la pantsula est un espace de créativité dont se sont emparées plusieurs générations pour se raconter. Née dans les rues des quartiers populaires dans les années 1950, elle est imprégnée d’influences sud-africaines traditionnelles et d’imaginaires américains, pour ce qui est des pas, de la musique et de la mode vestimentaire. Elle se structure quelque peu dans les années 1970 et 1980 avec la création de compagnies. Pratiquée essentiellement dans les townships où sont rassemblées à partir des années 1950 les populations noires, elle partage certaines caractéristiques avec le gumboot, né quant à lui au début du xx^e siècle. « Le gumboot est une danse puissante léguée par nos grands-parents, poursuit Buru Mohlabane. Forcés d’aller travailler dans les mines, ils ont créé un langage avec leurs corps et leurs bottes, des rythmes et des chants, qui parle tout autant d’espoir que de labeur. »

Le directeur de Via Katlehong, également professeur au sein de la compagnie, se bat depuis des années pour la professionnalisation de ces danses historiques, leur reconnaissance locale et internationale. « Les danses pantsula et gumboot sont des moyens de communication avant tout. Ce n’est pas rien de les danser quand on sait ce qu’elles signifiaient pour nos ancêtres », témoigne Lungile Paulette Mahlangu. À 28 ans, cette danseuse freelance, qui a grandi à Pretoria et vit à Johannesburg, danse depuis trois ans avec Via Katlehong. « Toutes nos formations commencent par un rappel de l’origine de ces danses, comme de la manière dont nous pouvons les adapter à notre mode de vie », poursuit-elle.

Quoique attachée à fixer les mouvements phares de la pantsula (le gumboot étant un peu mieux reconnu), Via Katlehong est en effet perméable à l’époque. Comme le raconte Buru Mohlabane, « les musiques originelles ont laissé place à de la house, du kwaito et aujourd’hui de l’amapiano ». Les femmes, originellement absentes de la pratique, y ont désormais toute leur place. « Le groupe féminin Skhanda Queens a ouvert des portes, affirme Lungile Paulette Mahlangu.Honnêtement, c’est une danse éprouvante pour nos corps, nos dos, nos genoux, mais nous sommes reconnaissantes de pouvoir briser ces barrières. Nous sommes sur scène avec la même énergie et nous sautons autant que les hommes ! »

Inviter des chorégraphes extérieurs suit une même dynamique de déploiement créatif, en parallèle d’un ancrage local fort. Après Gregory Maqoma, Via Katlehong accueille le Franco-Sénégalais Amala Dianor ainsi que le Portugais Marco da Silva Ferreira pour Via Injabulo, actuellement en tournée, et envisage, demain, des collaborations brésiliennes. Force est de constater que ce sont ces rencontres qui assurent aujourd’hui le développement international de Via Katlehong. Si la pantsula est devenue une véritable pop culture, après avoir été une culture de contestation venue de périphéries, les structures qui peuvent en vivre comme Via Katlehong sont rares.

La stabilité financière dont bénéficie la compagnie est à mettre en perspective avec le contexte actuel, avec moins d’une vingtaine de danseurs permanents – qui ne sont pas tenus à l’exclusivité – et des équipes qui se reconstruisent pour chaque spectacle. Via Injabulo est ainsi co-produit par neuf structures européennes, dont huit françaises, parmi lesquelles la Maison de la danse de Lyon, le Théâtre national de Chaillot et le Festival d’Avignon. « La France est notre deuxième maison », sourit Buru Mohlabane. Et ce depuis leurs débuts en 2003 à Paris, sur la scène de La Villette. « Via Katlehong ne reçoit pas de soutien du gouvernement ou de structures privées d’Afrique du Sud. Notre municipalité participe par la mise à disposition d’espaces. Mais en termes de soutien financier, c’est surtout la France, avec des acteurs qui reconnaissent nos danses comme professionnelles. » Via Katlehong forme pourtant en Afrique du Sud et à l’étranger de nouvelles générations à la pantsula, « mais nous n’avons pas chez nous d’académies où obtenir un diplôme en la matière, souligne Buru Mohlabane. C’est le rêve que nous portons à Katlehong, sur lequel nous travaillons activement ».

Via Injabulo
par Via Katlehong
chorégraphies Amala Dianor & Marco da Silva Ferreira
24.09.2022 Théâtre Louis-Aragon, Tremblay-en-France
27.09.2022 Opéra de Dijon
1.10.2022 Espace Michel Simon, Noisy-le-Grand
6-9.10.2022 Chaillot Théâtre national de la danse, Paris
puis jusqu’en décembre à Albi, Toulouse, Lyon, Le Mans, Brest, Colombes, Créteil, Annemasse, Grenoble, Annecy et Châlons-en-Champagne